�走的，可后来他和全体船员竟然全部失踪了。所有的地方都搜寻遍了，也不见他们的踪影。所以我现在要亲自去寻找。说不定他病倒在什么地方了呢。’

  “我看着这位老人，心里很替他感到难受。如果他到森林里去了，很容易就会感染上热病，也有可能是被印第安人给杀死了。

  “‘你说什么？你独自一人去寻找吗？’我问他。

  “‘不，’他回答说，‘我需要一个伴儿跟我一起去。你能不能帮我找一个愿意跟我一起去的人？钱不是问题——如果需要的话，即便是卖掉我所有的田地我也心甘情愿。’

  “我思考了一会儿，对他说道：‘如果你觉得我还算合适的话，那就让我陪你一起去吧。’

  “第二天，我们上了岸。我们准备好了充足的口粮，买了手枪、鸟枪和帐篷，又雇了一个印第安人做我们的向导。在向附近的居民打听了一番情况之后，我们就出发了。

  “我们已经记不清究竟走了多少路了。我完全能够算得上是一个身强力壮的人，可也走得精疲力竭了。那里的空气十分潮湿，道路泥泞不堪。于是，我开始劝老头子掉头往回走。

  “‘看起来我们走错路了，’我说，‘如果探险队是从这里经过的，肯定会留下什么痕迹。可是，我们已经走了这么多天了，始终也没有看到一丁点儿烧过篝火的痕迹。’向导也非常赞成我的意见。

  “老头儿似乎被我说动了，可是突然之间又改变了主意。你猜这是为什么，原来是因为一颗铜纽扣。然而，也正是这颗纽扣送掉了老人家的性命。

  “后来的一天，我们在一处空地上宿营休息。我和那个印第安向导在点起一堆篝火之后，开始搭帐篷。老人家独自坐在一个树桩上，突然，他高声喊了起来：‘约翰，你看！这里有一颗纽扣！’

  “我看了看，果然是一颗纽扣，而且是当时士兵所使用的那种样式。这时，老人家就像丢了魂儿一样，双眼直勾勾地盯着这颗纽扣，接着开始痛哭起来。

  “‘这就是我的汤姆的纽扣啊！他衣服上的纽扣正是这种样式的，这说明我们就快要找到他了。’

  “我问他说：‘你怎么能确定这就是汤姆丢的纽扣呢？要知道，探险队里一共有八名士兵啊。’

  “‘不，’老头子回答说，‘你不要与我争辩了，只要我看一眼这颗纽扣，就能够很轻松地辨认出来。’

  “于是，我们一行三人继续前进。事到如今，老人家不管怎样也不肯回头了。我也打消了劝他返回的念头。一颗纽扣尽管算不上什么，但不管怎么说也是一个线索啊。

  “然而，老人家转天就害了热病。虽然他一会儿发高烧，一会儿浑身发抖，可就是不肯躺下来休息。

  “他总是说：‘我们得快点走，汤姆就在前面等着我呢。’最后，他终于坚持不住了，摔倒后立刻失去了知觉。我就像服侍父亲那样照看了他两天，因为我们两个已经混得很熟了。可是，这一切完全起不到作用。

  “老人家离开了人世，手里一直紧紧地攥着那颗纽扣。我们把他葬了，然后从另外一条路回来。这一次就好像是故意一样，我们居然发现了一些真正的线索。刚开始的时候，我们找到了篝火的痕迹，接下来又发现了一面小旗，然后，最有趣的是找到了一块树皮。这块树皮被我保存了好几年……”船长拿出来一个小盒子，盒盖上画着一只三桅帆船。他把盒盖打开，取出来一块桦树皮，树皮上刻着这样的一幅图画：船长接着说道：“这幅图画是一个陪探险队一起去的印第安人所画的。从这幅画来看，探险队很明显已经迷失了方向，他们在森林里徘徊了很长时间。那个印第安人按照他们部落的习惯，把桦树皮书信留�