�时保尔听到一个上了年纪的女人招呼他：“过来帮忙擦叉子吧。你们都笑什么？这孩子讲什么了？拿着。”她给了保尔一条毛巾，“咬住一头儿，拉紧另一头儿，把叉齿在上面来回蹭，一点脏污也不留。这里对这个最计较，老爷们挑得很细，总是翻来覆去地看，叉子一有丁点儿的脏东西，老板娘肯定会立刻把你这个倒霉蛋赶走。”

  “什么老板娘？”保尔摸不着头脑，“老板不是个男人吗？”女工们又笑了起来。

  “孩子，咱们的老板只是摆设。他是窝囊废，一切由老板娘作主。她现在不在，过些日子便会见到她了。”

  洗碗间的门开了，三个伙计，每人捧着一大堆脏兮兮的杯盘刀叉走了进来。

  一个方脸宽肩、有些斜眼的说：

  “加紧些干，十二点的那趟车就要进站了，你们还在这儿发呆。”他看见保尔，问：

  “你是谁？”

  “新来的。”弗罗霞回答。

  “喂，听着，新来的！”他用粗壮的手使劲按住保尔的肩，把他推到大茶炉前，“这两个炉子你给看好，瞧瞧，已灭了一个，那个也快没火星了。今天算了，再这样就会吃耳光子了，明白吗？”

  保尔就此开始了劳动的一生。第一天上工，还从没这么卖力地干过。他知道这不比家里，家里可以不听妈妈的话，这儿要是不听，说不定会给耳光的。

  保尔脱下一只靴子套在炉筒上，火星从大肚子茶炉下迸出来，这茶炉能盛四桶水。他提起脏桶，倒进外面的水坑里，接着往锅底下添柴，又把湿毛巾放在烧开的茶炉上烘干。总之干了所有的活儿，没停一刻。深夜才拖着乏极了的身子走进厨房。上了年纪的女工阿妮西娅望着他掩上的门，说：“唉，干活儿像发疯，这孩子挺特别，一定是家里揭不开锅了！”

  “对，很懂事，”弗罗霞说，“干活不用假。”

  “过几天累坏了，就不会这么干了，”卢莎不以为然，“一开始都这样……”

  整整一夜，保尔干得精疲力尽。早晨七点，一个胖圆脸，流里流气的男孩来接班，保尔便将两只烧开的茶炉交给他。

  男孩见什么都已弄妥，茶炉烧开了，便两手一插，从咬紧的牙缝里往外挤唾沫，狠天狠地似的白了保尔一眼说：

  “喂，傻瓜，明天早晨准六点接班。”

  “六点？ ”保尔问，“七点吧？”

  “人家七点是人家，你六点，别啰嗦，再说我立刻叫你脑袋上长包！你小子不开窍，才来就不老实听话。”

  交了班的女工兴致勃勃地听两个孩子拌嘴。那男孩的无赖与挑衅很是激怒了保尔。他朝男孩逼近一步，恨不得揍他，但怕被开除，就忍住了。虎着脸说：

  “你别吼，别吓唬我，小心自讨苦吃。明天我七点来，要打我不会怕你。想试吗？我奉陪！”对方朝开水锅退了一步，瞧着狠狠的保尔，没料到碰上这样一个硬钉子，倒有些茫然失措。

  “好，走着瞧！”他有些含含糊糊。

  头一天平安无事。保尔走在回家的路上，感觉用劳动可挣得工钱，自己已成人了。现在他工作了，谁也不能再说他吃闲饭了。

  早晨的太阳正从锯木厂房后冉冉升起。很快，保尔的家便显现出来，近在咫尺，就在列辛斯基家后面。

  “妈妈大概刚刚起床，我就工作结束了。”保尔加快了步子，一边想一边吹着口哨。“不让我上学也好，反正那混蛋的神父不是好东西，真想啐他一口。”想着想着，他已到了家