; 乔三连连叩头道：“都是小人好博，收不了手，有点钱即把不定想着扑买。去年吴掌柜贩丝也是在店里安泊，那日小人将大郎君交代买酒的钱都输得精光，小人正没处计较，是吴掌柜借钱给小人方免了大郎君责罚。”

  “后来吴掌柜每次来此歇脚，都借些钱给小人花销，小人当时还以为吴掌柜是一片善心呢。直到数日之前，吴掌柜又带着伙计以及六担生丝住店。”

  “当时二郎君逃婚，大郎君也无心打理店里的庶务，小人勉强操持店务，夜里他买了酒菜请我吃喝，他告诉我要与小人作一笔大买卖。小人当时不知什么意思，就听他说咱们章家恶了赵押司……要我跟着他干。”

  “小人说章家对我有恩，再如何也不能忘恩负义。喝到这里，他突然变脸说如果我不听他的话，他就将小人偷大郎君酒钱去扑买的事告知东家，而赵押司也不会放过小人一家。小人害怕极了，赵押司是何等人物，动动手指头就能要了小人一家的性命。”

  “小人没有言语，他就说也不要你如何？只要你喝醉酒了事，事后再给小人十贯钱。当晚小人只知喝酒，喝得糊里糊涂。直到半夜失火了这才惊醒逃了出去。后来衙门来提问小人，小人当时也是猪油蒙了心，心道东家对小人有恩，但也实在怕死不敢得罪赵押司啊……”

  “出了这事后，小人一直想将真相告知东家。那日三郎君进城，小人就想找个机会实话实说了，但是左想右想又实在没这胆子。”

  章越闻言沉吟不语反问道：“你去找过吴掌柜没有？”

  “找过。”乔三垂下头。

  章越道：“那十贯钱也没着落了？”

  “吴掌柜那人不是东西，只给百余钱即打发。他要小人不许多嘴，否则一家性命难保。”

  彭经义满脸鄙夷道：“若是吴掌柜给了你十贯钱，恐怕此事你就一辈子不说了。来，给我招呼一顿。”

  “不，不，别打，三郎君开恩啊！”乔三哭诉道。

  但见乔三哭得眼泪鼻涕一起，章越正要开口。彭经义即道：“这样的人见利忘义，不给他来一顿八成会翻供。你可不能心慈手软。”

  章越道：“我是要你别打坏了身子。”

  二人返回官酒坊，彭经义问道：“此事先禀告我二叔，让他做主！”

  章越道：“尊叔替我寻到乔三，替我家洗刷冤屈已是感激不尽，下面我本打算去衙门告首，求令君为我主张。但若是尊叔能帮忙一二，此恩此德没齿难忘。”

  “好！”

  彭经义让章越先等着，自己走到帘子后。

  此刻快到黄昏，打酒坐的歌女妓女也多了起来。人充作酒保的衙前们更是忙碌，壁厢里在厨灶边温酒作馒头添柴火。

  一些泼皮簇拥着有钱有势的赌徒，奉承着讨要些好处。不少人伸着头，满眼通红地正望着他人博戏，每到开一把‘纯浑’时，即令他们高兴不已，仿佛坐在桌上是他们一般。

  章越在一旁站了会，彭经义掀帘而出，领着章越来至梯旁一间厢房。

  但见厢房里一名身形微微发福，五十余岁的男子双手据桌而坐。此人身旁一名衙前从酒缸里筛出酒来，另一名衙前则将筛好的酒烫温，然后端至桌前，一碗一碗排列。

  对方于满桌的肴馔一筷不动，自顾喝酒。

  章越一见此人，即知不是好说话的那等。眼下自己的所有指望都系于对方一人身上。这等仰人鼻息的滋味，实在非常之不好。

  此人看了章越