��生突然把轿子和两个学士骑的两匹马辞退，雇了当地农民一条毛驴，把皮箱装进褡裢里，让毛驴驮着两只皮箱，然后跟两个学生一起，步行沿小路回到桥庄村（屈老先生故居）。

  两个学生把屈老先生护送到家，利用黄昏进了凤栖城，回到各自家里。

  凤栖一别，至今已经过去六年。暮霭下李怀仁来到自己熟悉的庭院，看大门虚掩，他在门口稍停，稳定了一下狂跳的心。怀仁还不知道弟妹已经出走，想给父母和弟妹一个惊喜，他悄悄推开大门，看院内静悄悄，只有上屋亮着灯光。怀仁推开上屋的门，屋子里没有别人，只有娘满头华发，孤身一人跪在菩萨面前祈祷。

  眼前看到的一幕让怀仁心里一紧：难道说这个家庭发生了什么不幸？他不再掩饰，奋不顾身地扑向娘的怀里，嘴里喊道：“娘，怎么就剩下你一人”？

  怀仁带进来的风差点将蜡烛扑灭，满香借助微弱的光看见了怀仁。虽然前几天怀仁已经捎回来信，说他不日即将陪同屈老先生返回故里，可是满香还是有点震惊，感觉中好像是在梦里。

  怀仁双手搂住娘又叫了一声：“娘，我是怀仁”！

  蜡烛流泪了，爆出一声脆响，满香颤颤巍巍站起身，疑惑着问道：“孩子，当真是你”？

  怀仁急切地问道：“我爹，还有怀信、妍儿，他们都干啥去了”？

  满香知道孩子误会了，慢腾腾地答道：“你爹出门赶脚去了，怀信跟你大舅去出外谋事，听说在长安干了个文职，惟有你妹妹让娘揪心，她上延安参加了八路军”。

  怀仁有点惊诧：“妹妹怎么会参加八路”？

  满香答非所问地说：“孩子，你吃过了没有？娘给你做饭，你走后咱们凤栖也发生了许多变化，有些事情触不及防，容娘以后慢慢给你述说”。

  母子俩正说话时听见外公十二能在院子里高声喊道：“我听说怀仁回来了，怀仁，让外公看看，这几年出息了没有”？

  怀仁闻声来到院子，双手扶住外公的胳膊把外公搀进屋子，开玩笑说：“强将手下无弱兵，外公教出来的学生不会给外公丢人”。

  十二能转过身看着女儿满香，突然间发现女儿已经满头华发，心里掠过一丝岁月不饶人的忧伤，随即把那一点伤感甩脱，故作轻松地说：“我早都说过，让孩子到外边闯闯，见过世面的孩子有出息，看看，咱的怀仁出息多大”。

  满香擦一把眼泪，不住地点头，对爹说：“爹，你跟怀仁先说说话，我给你俩做饭去”。

  十二能摆摆手：“做什么饭？咱进饭馆”！

  怀仁摇头，对外公说：“屈克胜老先生告老还乡已经回到了桥庄村，他老人家想清静几天，要我跟志田舅舅替他保密，不要把他回乡的消息告诉任何人，在饭馆吃饭目标太大，这两天我还是不想出门”。

  十二能正想问问屈克胜老先生的近况，他也知道屈老先生已经离任，还以为怀仁回来替屈老先生打前站，想不到屈老先生已经回归故里，细想之，这正是屈老先生的风格。十二能坐不住了，急匆匆告辞，对满香说：“我要去探望老同窗”！

  十二能屈发祥急急忙忙来到东城门口，一看城门已关，守城的士兵认识十二能，问老先生出城干啥？十二能脱口而出：“屈克胜老先生已经回归故里，我要前往探望”。

  守城的士兵网开一面，专门为十二能打开城门，十二能在骡马大店租赁了一条毛驴，骑上毛驴直奔桥庄村而去。

  时值秋天，大田里糜谷已经孕穗，一片葱绿之中，偶尔能看见罂粟花散发着醉人的清香。十二能