; 女儿渐渐长大，朱八爷也渐渐放了心。只等着薛菲过了十七岁就接回朱府来。再替她找门好亲事。

  对神秘人的负疚，对父亲和祖爷的愧疚让朱八爷潜意识里还是不想早早把女儿嫁了。怎么也要等到十七岁，等那个没有出现的万分之一可能。

  朱九华很懂事，很孝顺。朱八爷没有瞒过他。他带着儿子以行商为名每年都会悄悄地西州府见女儿。

  薛菲一天比一天酷似朱夫人。冰雪可爱，懂事孝顺。她理解父亲送她走的苦心，并无一句怨言。

  朱八爷觉得自己做对了。如花美丽的女儿怎么能嫁给一个糟老头儿？

  他同儿子和女儿一起，都兴奋的等待着那一天早早过去。

  这一天，朱府张灯结彩，广迎四方宾客。

  朱家九少爷取得秀才功名，又过十七岁生辰，可谓双喜临门。

  苏州府很多人家上门道贺，还存了结亲的心思。自家女儿能嫁给有财有才有貌有前途的朱家九少爷，这门亲太让人期待。

  车如流水马如龙。

  谁也不知道九少爷温文尔雅笑容背后的另一重兴奋。谁也没看出朱八爷满面红光下的另一种高兴。

  时光飞逝，日影偏西，这一天就将在朱家父子的兴奋中过去。

  觥筹交错间，年少的大总管朱福沉稳的走到了朱八爷身边，轻轻耳语：“来了个怪人，送了很贵重的礼。他说，送的是聘礼。”

  朱八爷的脸色瞬间变得苍白，杯中酒轻洒在衣襟上，看上去颇像凄苦的泪。朱福小心扶住他轻声道：“我已引他到了书房。没有人看见。”言下之意，实在不行，就一条胡同走到黑，灭口算了。

  朱八爷强定心神，让八面玲珑的朱福招待客人，自己借口换衣裳，摇摇晃晃退出了大堂。

  对于一家之主来说，书房的重要性不言而喻。

  朱八爷的书房其实是座院子。他住的地方是座两进的院子。绕过侧面的小门，整座后院都是书房。朱福是从自己几位总管惯走的后门将来人引进书房里的。

  八扇雕花木门大开着，陪着来人的是总管中以心思慎密著称的二总管朱禄和算尽江南无敌手的朱喜。见朱八太爷脸色不大好的走进门来，朱禄朱喜躬身一礼，退到了门外。眼里不自觉的掠过一丝黯然。

  朱八爷堆起了满面笑容，抱拳说道：“敢问您是？”

  此时暮色掩映，院子里一片金辉，房里没有点灯。来人坐在朱八爷常坐的宽大紫檀木椅里，整个人处于书房的阴影中，浑身溢出阴寒之气。

  见朱八太爷进来，来人缓缓站起了身，往前走得两步。朱八太爷瞧了个清清楚楚，心顿时抽紧。

  这人比他的年纪还大，眼角已有了不浅的皱纹，白面无须。像极了放眼苏州府大街上一提一大串的落弟老书生。他的眼睛不带丝毫情感，冰凉得像夏天地窖里的藏冰。穿着一件翠绿色的衣袍，这种娇嫩如初柳的颜色穿在个老男人身上，顿时让朱八太爷起了厌恶之心。

  “我为履约而来。”来人的声音很淡，手推过一张字据。

  这张放在紫檀木书桌上的字据成色很新，仿佛新写的一样。朱八爷瞳孔骤然收缩，心跳加快。他一眼就认出这是祖爷的亲笔。字据一式两份，来人拿出的这张字据和父亲传至他手里的那份一模一样。

  看着下方那枚鲜红的手指印和祖父的钤印，朱八爷颤抖了，笑容变得哭也似的难看：“我，我没有女儿。我还银。”

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